Hace ya unos quince años me hice de un libro sobre el naufragio de un vapor español que se titula,El Misterio de Valbanera del autor Fernando J.Garcia Echegoyen tódo un estudioso en cuanto a naufrágios se refiére,con el cuál por cierto tengo en la actualidad una buena amistad y hemos coincidido en algúnas de sus numerosas conferencias sobre estos temas.
A raiz de leérme esa joya de libro,me viniéron a mis pensamientos tiempos de cuando yo era un niño...y fué sencillamente al recordar algunas de las histórias que un encantador abuelete que trabajó años atras para la compañia propietaria del barco en cuestion,me contó cuando mi familia y la suya fuímos vecinos en mi Cádiz natal,para mi era musica celestial tódo lo que aquella entrañable persona me contaba sobre sus viajes cuando visitaba su casa...yo apénas tendría unos siete años pero aún hoy no he olvidado aquella voz ronca y su mirada cuando iba a verlo.
Como no podía ser de ótra forma,quiero trasladáros en este relato,la historia de la desaparicion de este barco muy utilizado durante la emigracion española que túvo un tragico final en unas circustancias rodeádas de misterio y que con el paso del tiempo quedó en el olvido.
A continuacion recordarémos algúnos aspectos tecnicos relacionados con el Valbanera y sus propietarios para despues iniciar el relato de su ultima singladura y naufragio en el año 1919.
Vapor de pasajeros y carga Valbanera.
Caracteristicas tecnicas:
Astilleros: C. Connell & Co Glasgow. (1905-1906)
Eslora:121,9 metros
Manga:14,6 metros
Desplazamiento:12.500 tns
Planta propulsora: 2 máquinas alternativas de triple expansion de 444 N.H.P.
Capacidad de pasaje:1200 pasajeros.
Armadores:Pinillos Izquierdo y Compañia.
La familia Pinillos de origen riojano,se hicieron armadóres de buques de pasaje entre los siglos XIX y XX expandiendo póco a póco su negocio y afincando su residencia en Cadiz.
Por aquel tiempo la emigracion de españoles a America era algo muy comun,debido a la escasez de trabajo en nuestro pais y una pobreza que atrapába a las familias mas desfavorecidas.
Desde el año de su puesta en servicio en 1906,el Valbanera hizo multitud de travesias entre puertos españoles y de Latinoamérica principalmente, a lo largo de su vida operativa este vapor de mediano porte sufrió algunas modificaciones en su estructura para poder dar cabida a las cuatro clases de viajeros que iban abordo.
Pero la masificacion de emigrantes decididos a viajar al ótro lado del Atlantico,convirtió a estos barcos en múchas ocasiones en autenticas prisiones flotantes,donde las condiciones higienico-sanitarias de los viajeros de clases pobres se hacían insoportables al ir hacinados en muchas ocasiones en las peóres zonas del barco expuestos a unas temperaturas extremas.
Durante la primera y segunda década del siglo XX las navieras españolas y extranjeras,pujaban por controlar al colectivo emigrante con destino a America,si bien corría el rumor que el trato y la comida en barcos ingleses y alemanes era bastante peor que en los españoles de ahí que las compañias españolas disfrutaran durante esos años de la preferencia por parte del pasaje.
En otro orden de cosas,la mortal epidemia llamada gripe española que azotó a gran parte de nuestro pais y parte del extranjero en 1918,el Valbanera vivió uno de los episodios mas truculentos y tristes a los que se puede enfrentar un capitan y su tripulacion
Con el dilema de que hacer con varios cadáveres abordo,decidieron tirarlos por la borda para evitar que se extendiera a mas pasajeros...éste y otros episodios parecídos serían a la postre una de las razones que hicieron que la Naviera Pinillos y el propio vapor se ganasen una mala reputacion que mas adelante les pasaria factura.
Grupo de oficiales pertenecientes al vapor Valbanera
Decir tambien que la mala suerte se cebó con los Pinillos,al tener en sólo tres años entre 1916 y 1919 tres naufragios con gran perdida de vidas humánas y tres de sus barcos,entre los que se encontraba su nuevo y flamante trasatlantico Principe de Asturias que se fué a pique en las costas de Brasil.
Y tras conocer de forma resumida parte de la historia de esta naviera española de Pinillos Izquierdo y Compañia,nos centrarémos en el ultimo viaje del Valbanera,un viaje que para muchos estuvo rodeado de una serie de mistérios y actuaciones que a dia de hoy todavia resultan incomprensibles para muchos.
El último viaje del vapor Valbanera
Nos encontramos en el puerto de Barcelona a 10 de agosto de 1919,es pleno verano y hace un calor de justicia junto al barco se apiñan un grupo de pasajeros que espéran subir abordo.
Antes deben de pasar un control medico a manos del medico del barco para evitar que embarque cualquier persona que evidencie sintomas de alguna enfermedad.
En el puente de mando se encuentra un joven capitan gaditáno y su nombre es Ramon Martin Cordero,el es puesto de forma repentina y apresurada al mando de este barco para reemplazar al anterior capitan del Valbanera por ser destituido del mando por el asunto de la gripe a bordo.
El vapor es pertrechado y avituallado para el pasaje que se espéra séa de mas de 1000 pasajeros,al mismo tiempo el joven capitan deambúla de aquí para allá con una idea que le ronda la cabeza,es que en este viaje irán muy justos de tiempo antes de que surga la estacion de ciclónes a lo largo de las costas de Sudamérica donde tienen previsto su destino.
Con el pasaje a bordo y tóda la carga en sus bodégas,el capitan habla con el oficial de máquinas y les dá las ordenes de tener preparadas las máquinas,desde tierra retiran las estáchas de los amarres y retiran la rampa de acceso.
Cartel de la época anunciando uno de los viajes
Lentamente el vapor comienza a moverse sigilosamente con la ayuda de los practicos y abandona el puerto,tras navegar a lo largo de la costa española hace escala en el puerto de Málaga donde desembarcan algúnos pasajeros y ótros suben abordo.Es 13 de Agosto y el Valbanera que habia permanecido atracado en el muelle 3,deja por pópa el puerto andalúz.
Tras una corta travesia, llega al puerto de Cádiz donde embarcan 321 pasajeros y de nuévo zarpa el dia 15 con destino al puerto de Las Palmas donde llega el dia 17 de Agosto.
Abordo van 573 pasajeros y 89 tripulantes, en este puerto insular embarcan 251 pasajeros.
Es en este escenario donde comienzan a suceder una serie de episodios desconcertantes en este viaje...póco antes de zarpar,en el muelle está una joven mujer de nombre Paula Zumalave ella se dispone a embarcar en el vapor con sus cuatro hijos,en La Habana (Cuba) le espera su marido.
De forma imprevista,la mas pequeña de las hijas es presa de un ataque de histeria y se resiste a embarcar...la niña de cinco años le ruega a la madre para que no embarquen diciendo que el barco"se iba a hundir",a fuerza de tranquilizarla y con ayuda de un tripulante,la niña sube abordo.
Ya avanzada la tarde el Valbanera zarpa,el capitan Martin Cordero sabia del incidente de la pequeña niña y su inquietud ensombrecio mas sus ánimos...
Durante los dias 18 y 19,el barco permanece en el puerto de Sta Cruz de Tenerife para cargar carbon para sus calderas y embarcan 212 pasajeros,desembarca la esposa del capitan del barco despidiendose de el y a continuacion el Valbanera se dirige al puerto de Sta Cruz de la Palma donde embarcan 106 emigrantes mas,gente humilde la cual paga 75 pesetas por el billete.
Como dato desconcertante decir que el capitan,escribe una reveladora carta a su esposa en la cual le dice que: "de no perder la vida en este viaje,a la vuelta le encantaría que su pequeña hija le tirara de su americana (chaqueta)...
Capitan Ramon Martin Cordero
¿Que se le paso al joven capitan por la cabeza para escribir una carta tan inquietante a su esposa? ¿presentia su tragico final?.Al mismo tiempo en la misiva le pedía a su mujer que le remitiera a La Habana un retrato de la pequeña...
Ótro episodio a destacar fué el hecho de que durante el dia 21,mientras el barco partía de Sta Cruz de la Palma,al levar las anclas...un eslabon del ancla de estribor se rómpe y este se pierde bajo el mar.
Recordar a los lectores que en la marineria,el perder un ancla del barco es sinónimo de mal presagio...
Continuando con el viaje,el vapor deja atrás al ultimo puerto español en su travesia y con 1230 personas abordo (entre pasaje y tripulacion) se dispone a cruzar el Atlantico,por delante quedan muchas millas que recorrer...un viaje largo y penoso para muchos de los que tienen puestas sus esperanzas en tierras lejanas.
Es el dia 1 de Septiembre y el Valbanera llega a San Juan de Puerto Rico,efectua algunas operaciones de carga y descarga y zarpa con rumbo a Santiago de Cuba,mientras tanto en navegacion el ayudante del sobrecargo hace anotaciones de los pasajeros que desembarcaran en Santiago de Cuba.
Abordo se pueden ver a muchos de los jovenes emigrantes de jugar a las cartas y practicamente pasan los dias en las cubiertas llegando incluso a dormir algúnos en las mismas.
Es dia 5 y el vapor llega a Santiago de Cuba,dentro de los pasajeros que van a bordo,un padre de familia desembarca para continuar viaje por tierra,su hijo le pide que lo lleve con el a lo que el padre consolándolo le dice: Abordo viajaras mas comodo con tu madre y hermanos"
El no lo sabe,pero será la ultima vez que vea a los suyos...
En otro grupo de emigrantes,otra niña le pide a su madre entre sollozos que desembarquen por que el barco se va a hundir...en esta ocasion el grupo decide de hacer caso a la peticion de la pequeña y continuar por tierra,esta decision les salvará sus vidas.Un total de 742 personas desembarcan.
Sobre mediodia,el capitan Ramon Martin Cordero es avisado de que las condiciones meteorologicas indican la posible formacion de un ciclon tropical en el Golfo de Mejico,sin embargo el dia está despejado y el joven capitan observando el barómetro estima que aún tiene unos cuatro dias antes de que el ciclon alcance la derrota del vapor.
La atmosfera es opresiva y el mar se torna de color plomizo y extrañamente en calma...el buque a tóda maquina se dirige al puerto de La Habana
El Valbanera viaja hacia el este para rodear la Isla de Cuba y en el cielo comenzaban a formarse unas inquietantes nubes...en la zona del archipiélago de Camagúey,el vapor español es visto navegando por un barco inglés y ésta será la ultima vez que se vea al Valbanera a flote...
A primeras horas de la noche del dia 9 en La Habana,un viento huracanado azota la capital cubana y en el puerto la mar está tan embravecida que los capitanes de los barcos que se encuentran amarrados en dicho puerto contemplan con estupor como se agitan los navios,desde el vapor Montevideo no dan credito a lo que oyen y ven entre las olas que se forman frente al Castillo del Morro...pueden distinguir unas luces de un barco de pasaje y escuchan los desesperados bramidos de una sirena de barco...
Mediante una lampara morse tratan de ponerse en contacto desde el vapor con el puerto en un mensaje desesperado:"NECESITO PRACTICO" la respuesta desde el puerto no se hizo esperar y contestaron con una señal de luces que daban a entender que el estádo del mar no permitia la salida del practico...la suerte estába echada.
En un intento de capear el temporal el capitan decide adentrarse en el mar e intentar de hacer frente al ciclon mar adentro,desde el puerto pueden ver como las luces del barco van desapareciendo entre las olas...supónen que se trata del Valbanera.
Durante los dias 10,11 y 12 de Septiembre el ciclon azóta tóda la zona dejando tras de si destruccion hasta tal punto que sería recordado por el mayor hasta la fecha.
De lo acontecido en el barco a partir de la supuesta ultima vez que se le viera a la entrada del puerto de La Habana,sólo podémos especular con los momentos finales del mismo que por cierto debieron de ser horribles tanto para la tripulacion como para los pasajeros.
Abordo debieron de vivirse episodios de verdadera angustia sobre tódo para el joven capitan Ramon Martin Cordero que veria con impotencia como la mar hacía imposible la gobernabilidad del vapor siendo casi imposible llevar un rumbo determinado.Los pasajeros aterrados por los golpes y el sibar del viento,les seria a la vez imposible permanecer en el interior sin darse cuenta del tragico final que se acercaba.
La violencia de los embates de las olas iban menguando la superestructura del desdichado vapor y las órdenes dadas desde el puente a la tripulacion eran cada vez mas difíciles de ejecutar...muchos de los pobres marineros de abordo debieron ser literalmente barridos de las cubiertas por unas olas enormes.
El barco avanzába dando pantocázos y metiendo la proa bajo las olas para luego volver a sacarla y asi sucesivamente,el capitan apenas podría distinguir el horizonte desde el puente debido a los rociónes de mar (rafagas de viento y agua),de forma subita en una de las veces que el Valbanera hundió su proa bajo las olas en su agonica marcha...se dieron cuenta que el barco debido a la escasa profundidad de la zona no volvió a cabecear al tocar en el fondo quedando éste a merced de las olas que en unos minutos,terminaron sepultando al vapor español.Tódo debio de ser muy rapido y no dió tiempo de intentar nada mas...el destino de los que iban abordo estaba decidido.
Esto bien podria ser lo ocurrido abordo del navio en sus ultimos momentos,pero aún el Valbanera no dejaría atras los misterios de su naufragio,el dia 12 de Septiembre sobre las 01.15 PM hóras el operador de guardia de la estacion radiotelegrafica de Key West,recibe un mensaje de un barco que se identificaria con el distintivo de llamada JTHC...dicho operador se queda helado...sábe perfectamente de que barco se trata,es el Valbanera...
Despues de un paréntesis de tres dias sin saber nada del trasatlantico español,éste ha aparecido de la nada...preguntan desde el barco por código morse si hay avisos para ellos...el operador de Key West que no salía de su asombro va a informar a su superior de la comunicacion del Valbanera y cuando vuelve a los diez minutos e intenta de volver a contactar con el barco,éste ya no respónde...
Al igual que apareciera de la nada el trasatlantico, desaparece de nuevo para ya no contactar mas.
Lo extraño se preguntaran ustedes es que háce un barco inmerso en un ciclon tropical,preguntando si hay avisos para ellos...¿no creen?...lo normal sería pedir ayuda del tipo que fuése...
Después de varios dias de busqueda de los barcos que participaban infructuosamente en el rescate del vapor por tóda la zona en que supuestamente podría estar,el dia 19 de Septiembre de 1919 en una zona denominada el Bajo de la Media Luna en la zona de Las Marquesas un cazasubmarinos americano el USC 203 al mando del alférez de fragata L.B Roberts,divisan un mástil junto a parte de una superestructura de un barco...
En la zona apénas hay unos seis metros de profundidad y un grupo de buzos en un bote junto con el alferez Roberts,se dirigen hacia lo que les paréce un naufragio.Al llegar a la altura de los restos,pueden observar que se trata de un barco de mediano pórte y tras abarloar el bote al vapor semi hundido el alferez Roberts se coloca el traje de buzo ayudado por sus compañeros y se sumerge...
No lleva ni cinco minutos sumergido cuando éste vé claramente con unas letras de bronce el nombre del misterioso buque,se trata sin duda del Valbanera...al alferez le recorre un escalofrio por todo el cuerpo,el sábe que abordo de ese barco iban cerca de 500 personas...decide de subir a la superficie.
Ya en el bote de nuevo cuenta a sus compañeros buzos que se trata del desaparecido trasatlantico español,tódos están extrañados de no ver nada flotando en la superficie...náda de náda,sólo el mar oscurecido por la silueta del casco del buque.
Inician ótra inmersion,ésta vez para inspeccionar mas a fóndo el barco,éste se encuentra escorado unos 50 grados sóbre la banda de estribor,está entero y conserva los botes en sus anclajes estando todas las escotillas y portillos cerrados y nuevamente no ven ningun cadaver...
Tras permanecer un periodo de tiempo bajo el agua las condiciones meteorologicas empeoran y deben de dejar la inmersion no sin antes ocurrir un accidente en el cual el própio alferez Roberts estuvo a punto de morir tras rompérsele el tubo de aire que le unia con el exterior...
En los dias posteriores otras inspecciones se lleváron a cabo en el barco,en el informe final quedó de manifiesto que el hundimiento del buque pudo ser debido a la escasa profundidad de la zona y al tratarse de un fondo de arenas movedizas estas terminaron engullendo al mismo.
Pero...y las casi 500 almas que iban abordo..? ¿ Que fueron de ellas?
Asi en el olvido, terminó la historia de este trasatlantico español y de aquellos que desapareciéron de una forma misteriosacon su naufragio,en los años siguientes el pécio del Valbanera fué objeto de saqueos continuos por lugareños dedicados a recuperar objetos de los naufragios y venderlos al mejor postor.
Podémos decir abiertamente que la última singladura del Valbanera fué y lo sigue siendo un autentico expediente X español,sin duda uno de los naufragios mas enigmaticos de la historia de la navegacion.
Aún hoy circula a caballo entre lo real y la leyenda el dicho de que pescadores y nativos de la zóna,en las noches de temporal pueden oir los interminables bramidos de la sirena de un barco enmedio de la tempestad...quizás esos bramidos que se escuchan sean del Valbanera...un barco fantasma y sus 500 almas perdidas en su incesante y desesperado intento de llegar a puerto...
Amigas y amigos pronto nos vemos de nuevo,gracias por estar ahi.
Fuente:Archivo fotografico Fernando J.Garcia Echegoyen
Datos tecnicos:El Misterio del Valbanera (1996).
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